６話　彼の日常と、新たな出会い

　今日は、先ほど仕留めたウサギのような獣を捌き、串に刺して焼くだけのシンプルな食事だ。塩もない。コショウもない。肉が焼ける香ばしい匂いが漂うが、どこか物足りない。

　味は、悪くはない。だが、美味いというほどでもなく、どこか物足りなさが残る。アイテムボックスを確認すると、保存されたパンがあったので、それを食べて食事は終了した。

　他にやることもない。外は徐々に闇に包まれていく。遠くでフクロウの鳴き声が聞こえる。

「……寝るか」

　ベッドに横になり、ゆっくりと目を閉じた。一日の疲れが、重い瞼の奥で意識を沈めていく。

　翌朝、彼は魔法でブロックを作り出し、それを運びながら積み上げていく。しかし、壁が高くなるにつれて、想像以上に体力を消耗することに気づいた。額に汗が滲む。

「……これ、思ったより大変だな」

　そこで、ふと考える。

「魔法で物体を移動できるなら……もっと効率よくできるんじゃ？」

　試しに、イメージの力だけでブロックを移動させてみる。すると──簡単に成功した。ブロックは彼の意のままに宙を舞い、所定の位置に収まっていく。物理的な重みが一切感じられない。

「これならラクだ……って、待てよ？　……部屋そのものをイメージで作れるんじゃ？」

　昨日の時間と労力を無駄にした気もするが、物体の瞬間移動が自在にできるようになったのだから、良しとしよう。彼は少し自嘲気味に笑った。

　ついでに浴室も作った。湯気が立ち上るような浴室と浴槽の前世のイメージが、彼の頭の中に浮かぶ。

　二階の高さに給水タンクを設置し、魔法で水を満たす。貯水式にすれば、わざわざ水を汲みに行かなくても済む。さらに配管を通し、キッチンと風呂場、そして外にも繋げる。外の水は、獲物の解体時に使うかもしれないので、念のため用意しておいた。

　作業はスムーズに進み──

「ふぅ……１時間で完成か」

　想像以上に早く、快適な拠点を作り上げてしまった。真新しい部屋には、太陽の光がさんさんと差し込んでいる。

♢狩りの練習と新たな発見

　探索魔法で周囲を探りながら、獲物を探す──すると、近くの叢に昨日のウサギと同じ種類のウサギの気配を察知した。微かな草の揺れと、生き物の匂いが感じられる。

「距離も近いな……よし、試してみるか」

　彼は人差し指の先に、箸のような細い矢をイメージし、狙いを定める。そして──撃つ！

　──だが、獲物に当たらず外した。矢は草むらを虚しく通過し、地面に突き刺さる音が響く。

「あれ？ ……失敗か」

　周囲には誰もいない。見られているわけでもないのに、なんだか妙に恥ずかしい。格好をつけて矢で仕留めようとしたのに、まるで初めて弓を持った子供のような結果になってしまった。頬がわずかに熱くなる。

「余計なことはしない方がいいかな……」

　だが、ウサギはまだ彼の存在に気づいていない。まだ同じ場所に潜んでいる。今度は確実に仕留めるため──

　指先に小さい弾丸をイメージして撃つ！

　パスッ！！

　見事に命中。狙った場所にしっかりと当たり、無事に獲物を確保した。ウサギが倒れる音が、草むらに響いた。

「これはいいな……」

　命中率も高く、破壊力も申し分ない。さらに簡単に威力の調節も容易にできる。この攻撃方法は、彼のお気に入りになりそうだ。

　さらに、この弾丸は対象の内部で破裂させることもできるため、殺傷力も非常に高い。だが、それを獲物に使うと、食べられる部分が減ってしまうため、これは討伐、あるいは戦闘用向きかもしれない。

「魔物や魔獣用や襲ってくる敵を殲滅するには、いいかもな……」

　それっぽい強い気配を探索魔法で感じることはあるが、今のところ実際に魔物や魔獣を見たことはない。果たして、この世界にはどんな生物が潜んでいるのか……。

（あ、そういえば……襲ってきたドラゴンがいたか。ま、あれくらいなら問題ないかな……）

　またもや時間ができたので、拠点の周囲を探索することにした。

　ドラゴンがいた方角とは反対側へ。

　探索魔法を使い、広範囲に魔力を展開する──すると、少し離れた場所に人の気配が集まっているのを察知した。漠然とした光の塊が、彼の視界に浮かび上がる。

「これって……拠点かな？」

　人数は８人ほど。家だったら大家族だろうか？ それとも仕事場？

　もっと詳細に探るため、探索魔法の精度を上げ、目標地点のイメージを強く持つ。すると──彼は瞬間的に移動できるようになった。周囲の景色が一瞬で入れ替わり、土の匂いが強くなる。

「やっぱりこの世界ではイメージが重要みたいだな」

　慎重に気配を消しながら、何の集まりなのかを調べる。

　そして、彼の目の前に広がる光景を見て、思わず息をのんだ。

　中には人相の悪そうな男が三人。出入り口の外には、見張りらしき者が２人。

　──そして、縄で縛られた子供が３人。

「……助けるべきか？」

　心臓の鼓動が少し早くなる。この状況を目にして、何もしないわけにはいかない。怒りにも似た感情が、胸にこみ上げる。

　だが、相手が何者なのかは不明だ。不用意に行動すれば、さらに危険を招く可能性もある。

　どうするべきか──？